提到中东一词，绝对不能忽视伊斯兰教（Islam，「和平」之意，在中国称「回教」）；这里穆斯林（Muslim，意思是「顺服者」，也就是是回教徒）占绝大多数，他们一切的生活作息与生老病死都是顺从唯一真神阿拉（Allah）的旨意，当然，音乐也不例外。
先从公元622年穆罕默德创立伊斯兰教之前说起，阿拉伯地区此时称作Jahiliyah---「蒙昧时期」， 说白一点就是无知的年代。有不少游唱诗人，他们写诗作曲，能唱能演奏乐器，从乡间到宫廷，保存了各地特色的音乐。阿拉伯、希腊、印度和中国音乐并称世界四大音乐体系。伊斯兰创教之初，阿拉伯帝国伍麦叶与阿巴斯王朝兴起了宫廷音乐，各地歌手或诗人被征召到宫廷表演，形成阿拉伯音乐的盛世；后伍麦叶时期融合了希腊与罗马文明，也吸收波斯、土耳其、与西班牙音乐的精华，结合了亚洲与欧洲音乐理论结构；伊斯兰文明不但藉音乐发展而趋向精致，更藉由艺术文化一并将阿拉伯科学、天文学与医学等发扬光大。
中世纪画家Giulio Rosati 的中东风格画作"The Dancing Girl" ，注意右下方两位鼓手打的鼓，差不多是现代版Tablah的定型。
另一种乐手是Qaynah，古代「卡依纳」歌女经过严格的演唱训练，传唱无数阿拉伯诗歌或是贝都因游牧民族歌曲；而卡依纳在阿拉伯城市或是商人出没的驿站还兼具女侍的身分，她们常常穿着清凉甚至提供情色娱乐，就为了让王公贵族或是富商多掏一些钱出来。 这些「卡依纳」到了二十一世纪还没有消失，几年前我造访阿拉伯半岛的巴林还有阿曼，本来要求阿拉伯朋友带我去看正宗肚皮舞，但是根本找不到，所谓的dancer只是随便扭扭，然后不断向台下男人抛媚眼要求打赏；巴林的「卡依纳」甚至在表演结束后会跟观众席的富商窃窃私语，有点像在谈价钱；其实很多歌手都是来战乱的黎巴嫩，有的表演还是很专业，他们如果留在家乡只能等着挨炸弹，一辈子被埋没，我对他们很是同情。
埃及在二十世纪初奠定了阿拉伯音乐的龙头地位，1932年开罗的国际阿拉伯音乐学术研讨会后，保留了大量的阿拉伯音乐史料与录音，最著名的埃及女性音乐家Umm Kulthum就是这时期的代表人物，她把伊斯兰信仰注入音乐中，把古典诗词与现代音乐巧妙结合，她的音乐至今仍在中东世界传唱，脍炙人口。
伊斯兰教创立之后，主张严格解释教义的伊斯兰学者当然不许这些歌者继续提供娱乐，他们片面认为那不是神的旨意，而且「糜糜之音」会扰乱信徒的心思，害他们无法虔诚礼拜。公元1979年伊朗发生宗教革命，最高精神领袖何梅尼甚至说：「音乐就像麻药和酒，会麻痹人们的理性和判断力」。 难怪我在伊朗要买流行音乐CD，老板总是偷偷摸摸，再三确认你要买他才烧给你。
但是喜爱中东音乐的人不必气馁，古兰经里从来都没有任何章节明显规范过「音乐」，伊斯兰教也不全然反对音乐。伊斯兰「圣训」（纪录先知穆罕默德一生言行的经典）曾提到，穆罕默德初到麦地纳时，当地妇女是站在屋顶上击鼓高歌欢迎他的。这是Def（或Daff，流行于中东地区的一种单面手鼓）首次被记载于伊斯兰教史籍里。有一次穆罕默德参加安萨族的婚礼，特地吩咐妻子阿伊莎带一些会唱歌的人去，因为他知道安萨人喜爱诗歌。还有一个故事更显示先知从来没有禁止民间音乐；穆罕默德的追随者阿布．巴克尔在某一个节庆中看到两名女子又唱歌又打鼓，立刻加以制止，穆罕默德却说：「让她们俩唱吧！这是年节少不了的事。」
法国画家Philippe Pavy于1889年所画 "Bride arriving in a village Biskra, Algeria" ，这是地中海南岸北非一带典型的阿拉伯婚礼
即使到了现代，在伊斯兰斋戒月期间，负责叫拜的人会边走边敲mazhar（一种类似daff的单面小手鼓），穿梭在大家小巷提醒人们做礼拜。而这种frame drum（以木头为框，绷上兽皮的单面鼓）更是各种节庆与婚礼必备的乐器。埃及的婚礼，通常就是由一群拿def与riq（鼓框镶上金属响板）的鼓手，打着zafa节奏带领新郎新娘绕场。 去年埃及肚皮舞老师Ehab先生来台开课，邀请我在他课堂上伴奏，我在练习时无意间打了一段zafa，他马上问：「你们有人要结婚吗?」可见节奏在中东世界是一种有特殊意义的符号，跟生活的结合是牢不可破的。
以上部分文字数据出自蔡宗德先生所著的「伊斯兰世界音乐文化」一书。
