大约公元前1600年的古埃及时代，肚皮舞就已经诞生了。与其他舞蹈不同，肚皮舞主要以躯干为表现工具，通过腹、臀和大腿有节奏的强力曲张和扭摆，来展现圆润曼妙的女性身段，因此，好的肚皮舞娘是要有相当数量的皮下脂肪的。虽然历史久远，肚皮舞的服装却始终是近年最流行的“露脐装”。传统的肚皮舞娘还要面蒙轻纱、腰系丝巾或流苏，以便将面容隐去，从而突出胯腹的动作。
如果时光倒流一百年，一般人断断看不到这种风情。土耳其人向来把女子的身材看得极为重要，认为只有丰满灵活的小蛮腰才适合传宗接代；但是传统的土耳其人又比较保守，即使是跳民间舞的时候，女子也身着长袍，连头发都要包起来。只有最高统治者苏丹才有一饱眼福的特权，肚皮舞被当作苏丹选妃时的“必考”科目，宫廷中娱乐节目中，也不乏肚皮舞娘妖娆的舞姿。
如今的土耳其，大城市里都有肚皮舞表演。在伊斯坦布尔，有几家是政府颁发表演执照的。比如在凯尔万萨拉伊（Ｋｅｒｖａｎｓａｒａｙ）夜总会，只需30美元，就可以边享受晚餐，边观赏专业舞娘的表演。
在专为游人开放的地方，看肚皮舞表演无需付小费，但当地人一般有向舞娘的胸衣、裙子里塞钱的习惯；如果是婚礼上请来表演的舞娘，钱就塞得更为热烈，甚至朝纸币上吐口吐沫然后直接贴在舞娘额头上。年轻人们有时也开始在鼓点声中互相向额头贴纸币，在肚皮舞妖娆气氛的鼓惑中，人人放肆而忘我。
