肚皮舞阿拉伯原名为“Raks Sharki”意指东方之舞，因此又称“东方舞蹈”。一般地认为肚皮舞是中东、中亚、埃及的古老的传统舞蹈。
肚皮舞源于中东地区，最早是作为一种宗教仪式，叙述有关大自然和人类繁衍的循环不息，庆祝妇女多产以及颂扬生命的神秘。这就可以解释为什么肚皮舞是以腹部的摇摆为主要动作，并且要求光着脚，这是为了保持和土地的联系。这种舞蹈形式逐渐发展为一种民间艺术，并最终成为广泛流行于中东地区各国的一种独特的娱乐和表演形式，是神秘的阿拉伯文化艺苑里的一朵奇葩。
土耳其称肚皮舞为郭碧卡当司（Gobek dans）。1893年在芝加哥举办的世界博览会，来自埃及的肚皮舞团，令美国人大开眼界，于是肚皮舞美国人将法文Danse Du Ventre，（直译成英文“The Dance of The stomach”）翻成“Belly Dance”。显然，欧洲人早于美国人先看到肚皮舞。
关于肚皮舞的历史，最早3500年前埃及的古壁画就有类似今天看到的肚皮舞，但不同的地区，不同的国家，有不同的传说和故事。
传说是怀孕待产的母亲为了能顺利分娩，接受姊姊的建议，学蛇之曲线摆动，摇摆自已的身体，重点集中是在腹部，在快速摆荡整个身子，呈波浪起伏状，节拍音乐的加入，显得轻松自然，果真顺利产子，于是蔚为风气，逐渐演变成娱乐的肚皮舞，令人匪夷所思。
显见这时的肚皮舞，仅是纯娱乐，谈不上是完美的艺术表演。
一般的印象肚皮舞是源自于埃及，希腊人相信，肚皮舞与远古时候的宗教仪式有很大的关连，在阿拉伯地区，肚皮舞则是女性不对外公开神秘宗教的仪式。另一种传说是肚皮舞是身心合一的修身养性之舞，是神圣，崇高的宫廷舞，一如西方的芭蕾舞。
不管何种说法，肚皮舞都是经历不同国家，不同的文化，长时间的演变而成的舞蹈。不可否认，不同地区，有不同的风格，各地区的肚皮舞，均具有独到的傲人的特色，不同的风格的肚皮舞，透过舞蹈老师们默默奉献耕耘，在逐渐成熟。特别是在中东地区得到了健康长足的发展，成为中东地区可贵的文化资产
